廉勤济世长,诗书传家远

       乾隆年间，广西地方学政因地方供应之事酿成大案，被查出严重贪污腐败，有抚臣上疏弹劾，奏折极言犯臣在职期间奢靡之罪：“学政某按临之处，较前任学臣叶某，每处多派人夫七百余名”，这里所说的“前任学臣叶某”指的是曾经“八掌试事，三任学政”的福州籍官员叶观国。叶观国在职期间兢兢业业、清廉正直，担任学政十余年始终两袖清风，从不阿附权贵，素有“廉勤尽职，至老不衰”之誉。

       叶氏先祖原是福清人，是明代名相叶向高族人，后举家迁居福州，四世传至叶观国。叶观国少时叶氏尚未兴盛，家境不算富裕，是诗书传家的寒士家庭。他从小聪颖过人，五六岁时由父亲教授经书皆能成诵，九岁便能属文，及至弱冠，文名已经远近皆知。

       叶观国32岁高中进士，名列二甲，授翰林院庶吉士，从此开始官宦生涯。庶吉士一职是翰林院短期官职，选取新进优秀进士进入庶常馆学习，通常被视为高级官员候补，素有“储相”之称。对于士子来说，多年寒窗苦读，能得到如此机遇是十分难得的，然而叶观国并不以此自满，进入庶常馆后，他不像其他同门那样放松玩乐，而是屏谢一切酬应，潜心向学。当时的教习陈星斋对此十分赞赏，曾对其他同僚说：“近来学者进后翰林院后便都荒弃学业，专事交游，叶君以青年登第，刻苦力学。他的文章深有根柢，前途不可限量。”而叶观国也用事实证明了陈星斋的评价绝非虚言。

       翰林院是内朝中著名的“清水衙门”，因为没有多少实际职权，多数翰林没有所谓“灰色收入”，生活与其他官员相比都十分清苦，所以外派做学官对一些人来说是梦寐以求的肥差。翰林外派学差，到各省城主持典试，选拔科举士子，属于临时出差，另有提督学政一职，主理全省各州府学务，与督、抚官职相当，借这些机会大肆收受贿赂中饱私囊的翰林大有人在，也成为官场常态，这对一些家境贫寒的有才之士来说是极其不公平的。乾隆18年（1753年），34岁的叶观国出典河南乡试，当年河南榜上皆是寒俊宿学，没有任何舞弊枉法之行，一时间叶观国清廉正直之名大起，回京复命时，乾隆对他十分赞赏，对左右言：“此人风度甚佳，盖有学问人也”，此后便屡屡派遣叶观国出典乡试、会试。

       学臣“按临之处，每处多派人夫七百余名”其实是当时的普遍现象，根据记载，当时出学差的官员，即使只是小小学使，外派时也是派头十足，家丁胥役前呼后拥，每次出棚挑行李的力夫多达一二百人，回棚时挑夫人数更要成倍上涨，更有甚者，家丁仆役狐假虎威在当地闹事也不在少数。叶观国的行为，在当时反而属于异类。他按试各郡一向轻装简从，对家丁仆役约束甚严，从不允许沿途骚扰。曾有权贵之婿应考，因才华平平，特意捎带权贵亲笔信托请叶观国，叶观国得信后立即焚毁，一言不发。待到放榜时，此人名落孙山，全郡上下无不信服。在叶观国看来，这些主掌文衡之事，选拔人才、振兴风化，种种皆是分内事，不应以此谋私，“俭以养廉，勤以补拙”二语正是他的座右铭。

       因为清正廉直，叶观国为官四十载，屡掌文衡，前后11次科典乡试会试，一生白首翰林院，是典型的文人官员。年近七旬时他被外派视学安徽，尽管年事已高，他仍然坚持亲自检阅所有考生试卷，名次弃取都亲自裁决，不假下属之手，不顾年老体弱经常点烛批阅至深夜，左右之人无不心悦诚服。叶观国69岁时以年老乞归，朝廷惜才未批，直到一年后年满七旬方才恩准归老返乡。返乡后的叶观国居住在文儒坊52号的宅邸，号“绿筠书屋”，每日读书为了，整理旧作著述，三年后去世。

       作为官员，叶观国俯仰无愧于心，以廉洁闻名，作为文人，他的文学成就也十分突出。他的诗作成就斐然，是清代中期闽派诗人中的代表人物，诗学上有明显的宗宋倾向，多有写景记游诗、风土杂咏诗，风格隽永，具有深厚的文化意蕴。他有《榕城杂咏一百首》，以竹枝词形式描绘福州旧闻风物，文学造诣极高之余，也是研究福州人文历史的重要资料。

       叶观国勤勉谨慎的人生态度和好学的习惯深刻影响了后世子孙，叶氏子孙多出文人，文名显赫，喜好藏书，成为福州名门望族，被称为“三山叶氏”。叶氏家族自叶观国起，成为著名的文人世家、藏书世家。叶观国五子皆登科甲，孙辈六子登科，世宦相继，创下了“五世八翰林”的记录，在福建科举历史上是空前绝后的。